Deserto de Sonora, no México. Crédito: Photo Stock

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Os desertos podem gerar riqueza
Por Diego Cevallos

A produção de energia solar no deserto chileno de Atacama e o ecoturismo em Salta, na Argentina, são casos de sucesso no uso sustentável de terras áridas na região.

MÉXICO, 5 de junho (Tierramérica).- Os desertos avançam na América Latina e no Caribe, onde já cobrem cerca de cinco milhões de quilômetros quadrados, quase um quarto da região. Embora este fenômeno preocupe, novos estudos sugerem que as terras áridas também podem gerar riqueza. Estes ecossistemas têm o potencial de produzir energia solar, permitir a criação de peixes e atrair turismo. Além disso, existem indícios de que sua fauna e flora contêm armas genéticas contra doenças como o câncer de útero.

Embora na região seja explorada uma mínima proporção de terras desérticas, há alguns casos de êxito. No setentrional deserto chileno de Atacama se aproveita a energia solar. Na província argentina de Salta se promove o turismo. E, em uma região do Estado de Chhuahua (norte do México), os arbustos desérticos permitem afastar o perigo de extinção de um tipo de roedor chamado cão de pradaria (Cynomys ludovicianus). Além disso, em lugares áridos do Estado mexicano de Sonora brota água pura que permite o cultivo de grãos de boa qualidade.

“Nem toda mudança (causada pela desertificação) tem necessariamente de ser prejudicial. Algumas podem oferecer benefícios concretos para os povos indígenas e outros habitantes dos desertos e, inclusive, para todo o mundo”, diz a Avaliação Mundial dos Desertos, elaborada pelo Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (Pnuma). Segundo este estudo, preparado por ocasião do Dia Mundial do Meio Ambiente - celebrado no dia 5 de junho -, “os desertos poderiam se converter na fonte de eletricidade livre de carvão para as casas do século XXI. Uma área de 800 por 800 quilômetros quadrados de um deserto como o Saara poderia capturar energia solar suficiente para gerar as necessidades elétricas de todo o mundo, e inclusive mais”, acrescenta.

No deserto de Atacama já se obtém uma pequena quantidade de energia. Ali, comunidades quechuas da chamada comuna de Ollagüe, que vivem a quatro mil metros de altitude e chegam a suportar temperaturas noturnas de até 40 graus negativos, aquecem suas casas com baterias solares. O uso desta tecnologia, que integra um projeto financiado desde 2004 pelo Fundo para o Meio Ambiente Mundial, beneficia 12 mil famílias dessa comunidade, de apenas 273 habitantes. Pelo isolamento da região, ali não existem sistemas de eletricidade. E suas casas, de pedra e barro, até há pouco tempo só podiam ser aquecidas com a queima de lenha e iluminadas com velas e lampiões de carbureto.

A auxiliar municipal de Ollagüe, Carmen Achu Colte, explicou ao Terramérica que em breve o programa com painéis solares se extenderá a 25 famílias, que aspiram desenvolver a irrigação por gotejamento, piscicultura e turismo. Segundo o documento do Pnuma, o “turismo baseado na natureza dos desertos pode proporcionar (...) novas possibilidades e perspectivas para os povos das regiões mais pobres do mundo”. Na Argentina, em 1996, foi criado o Parque Nacional Los Cardones, na zona desértica de Salta, onde as autoridades promovem safáris fotográficos e observação da flora e da fauna.

No México, o cientista Gerardo Ceballos busca preservar os roedores, conhecidos como cães de pradaria, em uma área de Chihuahua com 500 mil hectares, ameaçada pela desertificação. Ele pretende que o governo declare essa área reserva natural. Ceballos, ganhador do prêmio britânico Whtley por seu trabalho, afirma que chegarão outros animais em um número tão grande que transformarão o lugar em uma grande atração turística, semelhante ao parque natural norte-americano de Yellowstone. Segundo a Avaliação Mundial dos Desertos, os ecossistemas dessas áreas também têm um potencial promissor na frente alimentar.

Por exemplo, diz que em uma parte do deserto de Sonora brota água tão pura que favorece a produção de grãos de qualidade, sendo “um forte candidato para uma melhor colheita de alimentos em nível mundial”. Os desertos prometem, ainda, “novas fontes para medicina derivada de suas plantas e animais que estão assombrosamente adaptados ao seu severo e comumente imprevisível hábitat”, diz o Pnuma. Uma das possíveis minas genéticas está nos desertos de Chihuahua, no México.

Segundo estudos da organização ambiental WWF, ali se encontram quase 25% das 1,5 mil espécies de cactus conhecidos pela ciência e vários são endêmicos, isto é, não são encontrados em nenhuma outra parte do mundo. Cerca de um quarto da superfície do planeta é considerado zona desértica. Em seu entorno habitam mais de 500 milhões de pessoas. Os desertos estão ameaçados por atividades humanas não sustentáveis, extração excessiva de água e fenômenos climáticos, e, por estas razões, sua presença se estende a regiões cheias de vegetação, fenômeno conhecido como desertificação.

Na América Latina e no Caribe existem cerca de 313 milhões de hectares afetados pela desertificação (250 milhões na América do Sul e 63 milhões na América Central e no México). O avanço da erosão em terras antes produtivas atinge tal dimensão no mundo que cerca de 191 países ratificaram uma convenção da Organização das Nações Unidas (vigente desde 1996) que tem como meta deter o fenômeno.

* O autor é correspondente da IPS. Com a colaboração de Gustavo González (Chile)